Le premier critère à travailler avec les élèves est le critère de sens. Le complément circonstanciel peut exprimer la manière, le temps, le lieu, la cause, la condition, la conséquence… Il donne donc un cadre dans lequel se déroule ce qui est exprimé par la phrase ou par le groupe verbal dans lequel il se trouve.
Les critères additionnels tels que les manipulations (suppression, déplacement…) peuvent être utilisés de manière complémentaire, mais en gardant à l’esprit que ceux-ci sont imparfaits et peuvent amener un changement dans le sens de la phrase (annexe 2, programme P3-P4, p.145).
En effet, la place d’un groupe dans la phrase a du sens. Si l’on compare « Dans la prairie, le fermier pousse l’âne » et « Le fermier pousse l’âne dans la prairie », les deux phrases n’ont pas exactement le même sens selon la place du groupe « dans la prairie ». Il s’agit donc d’interpréter les manipulations en fonction de l’impact qu’elles ont sur le sens.